La científica detrás de la vacuna contra el coronavirus, dice que el próximo objetivo es el cáncer

BERLÍN, Alemania (AP).- La científico que ganó la carrera para entregar la primera vacuna contra el coronavirus ampliamente utilizada dice que la gente puede estar segura de que las vacunas son seguras y que la tecnología detrás de ella pronto se utilizará para combatir otro flagelo global: el cáncer.

Ozlem Tureci, cofundadora de la empresa alemana BioNTech con su esposo, estaba trabajando en una forma de aprovechar el sistema inmunológico del cuerpo para combatir los tumores cuando se enteraron el año pasado de un virus desconocido que infectaba a personas en China.

Durante un desayuno, la pareja decidió aplicar la tecnología que habían estado investigando durante dos décadas a la nueva amenaza, y denominó el esfuerzo «Proyecto Lightspeed».

En 11 meses, Gran Bretaña había autorizado el uso de la vacuna de ARNm que BioNTech desarrolló con el gigante farmacéutico estadounidense Pfizer, seguida una semana después por Estados Unidos. Decenas de millones de personas en todo el mundo han recibido la vacuna desde diciembre.

«Vale la pena tomar decisiones audaces y confiar en que si tienes un equipo extraordinario, podrás resolver cualquier problema y obstáculo que se te presente en tiempo real», dijo Tureci a The Associated Press en una entrevista.

Entre los mayores desafíos para la pequeña empresa con sede en Mainz que aún no había lanzado un producto al mercado estaba cómo realizar ensayos clínicos a gran escala en diferentes regiones y cómo ampliar el proceso de fabricación para satisfacer la demanda global.

Junto con Pfizer, la compañía contó con la ayuda de Fosun Pharma en China “para incorporar activos, capacidades y presencia geográfica, que no teníamos”, dijo Tureci.

Özlem Türeci es una médica, inmunóloga y empresaria alemana de origen turco. Es cofundadora y directora médica de BioNTech. Türeci y su equipo desarrollaron una vacuna contra el SARS-CoV-2.

BioNTech SE es una empresa de biotecnología alemana dedicada al desarrollo y fabricación de inmunoterapias activas para un enfoque específico del paciente en el tratamiento de enfermedades graves.

Entre las lecciones que ella y su esposo, el director ejecutivo de BioNTech, Ugur Sahin, aprendieron junto con sus colegas, se encontraba «lo importante que es la cooperación y la colaboración a nivel internacional».

Tureci, quien nació en Alemania de inmigrantes turcos, dijo que la compañía, que cuenta con personal de 60 países, se acercó a los organismos de supervisión médica desde el principio para asegurarse de que el nuevo tipo de vacuna pasara el riguroso escrutinio de los reguladores.

“El proceso para obtener la aprobación de un medicamento o una vacuna es uno en el que se hacen muchas preguntas, participan muchos expertos y hay una revisión externa por pares de todos los datos y el discurso científico”, dijo.

En medio de un susto en Europa esta semana por la vacuna contra el coronavirus realizada por el rival británico-sueco AstraZeneca, Tureci descartó la idea de que aquellos que compiten por desarrollar una vacuna hicieran todo lo posible.

“Existe un proceso muy rígido y el proceso no se detiene después de que se ha aprobado una vacuna”, dijo. «De hecho, continúa ahora en todo el mundo, donde los reguladores han utilizado sistemas de informes para detectar y evaluar cualquier observación realizada con nuestra u otras vacunas».

Tureci y sus colegas han recibido la vacuna BioNTech ellos mismos, dijo a la AP. “Sí, nos han vacunado”, dijo.

A medida que el perfil de BioNTech ha crecido durante la pandemia, también lo ha hecho su valor, proporcionando fondos que la empresa puede utilizar para perseguir su objetivo original de desarrollar una nueva herramienta contra el cáncer.

Las vacunas fabricadas por BioNTech-Pfizer y su rival estadounidense Moderna utilizan ARN mensajero, o ARNm, para llevar instrucciones al cuerpo humano para producir proteínas que lo preparen para atacar un virus específico. El mismo principio se puede aplicar para que el sistema inmunológico se enfrente a los tumores.

«Tenemos varias vacunas contra el cáncer diferentes basadas en ARNm», dijo Tureci, director médico de BioNTech.

Cuando se le preguntó cuándo podría estar disponible una terapia de este tipo, Tureci dijo que “eso es muy difícil de predecir en el desarrollo innovador. Pero esperamos que dentro solo un par de años, también tengamos nuestras vacunas (contra) el cáncer donde podamos ofrecerlas a las personas «.

Por ahora, Tureci y Sahin están tratando de garantizar que se entreguen las vacunas que los gobiernos ordenaron y que las vacunas respondan de manera efectiva a cualquier nueva mutación en el virus.

El viernes, el presidente alemán Frank-Walter Steinmeier otorgó a la esposa y al esposo una de las más altas condecoraciones del país, la Orden del Mérito, durante una ceremonia a la que asistió la canciller Angela Merkel, llovió la propia científica.

«Comenzó con un medicamento para tratar el cáncer en un solo individuo», dijo Steinmeier a la pareja. “Y hoy tenemos una vacuna para toda la humanidad”.

Tureci dijo antes de la ceremonia que recibir el premio fue «de hecho un honor».

Pero insistió en que desarrollar la vacuna fue el trabajo de muchos.

“Se trata del esfuerzo de muchos: nuestro equipo en BioNTech, todos los socios que participaron, también los gobiernos, las autoridades reguladoras, que trabajaron juntos con un sentido de urgencia”, dijo Tureci. “A nuestro modo de ver, este es un reconocimiento a este esfuerzo y también una celebración de la ciencia”.

El matrimonio turco-alemán, fundadores de BioNTech, recibieron el premio Axel Springer por haber desarrollado la primera vacuna autorizada contra el Covid-19.